Paulinho répond aux critiques ! Un but salvateur du Brésilien, dont le recrutement faisait débat, a permis au FC Barcelone de renverser Getafe (2-1) samedi pour la 4e journée et de continuer son sans-faute en tête du Championnat d’Espagne, malgré la perte sur blessure d’Ousmane Dembélé.

Dans un match électrique et alors que le Barça était mené 1-0 après une somptueuse volée du Japonais Gaku Shibasaki (39e), l’entraîneur Ernesto Valverde a réussi un coaching gagnant: il a lancé Denis Suarez puis Paulinho et les deux entrants ont marqué, aux 62e et 84e minutes.

Ce succès à l’arraché permet à Barcelone de conserver la première place de la Liga avec 12 points, soit provisoirement sept de mieux que le Real Madrid (5 pts), qui aborde dimanche un déplacement périlleux sur le terrain de la Real Sociedad (2e, 9 pts).

C’est surtout une victoire prometteuse pour les Catalans après un mercato jugé décevant et assombri par la perte de Neymar: alors qu’on disait le Barça dépourvu de profondeur de banc, ce sont les remplaçants qui ont fait la différence samedi alors que Lionel Messi et Luis Suarez peinaient.

– Coup dur pour Dembélé –

De fait, le Barça a connu un début de match cauchemardesque au Coliseum Alfonso-Pérez de Getafe, à l’image du défenseur Gerard Piqué, averti pour un grossier tirage de maillot après avoir subi un petit pont (10e). Quelques instants plus tard, le même Piqué a bien failli marquer contre son camp sur un centre venu de la gauche qu’il a malencontreusement dévié au ras de son propre poteau (16e).

Dans ce contexte, l’ouverture du score de Getafe a semblé méritée: Gaku a expédié une merveille de volée du gauche sous la barre transversale barcelonaise (39e). Soit le premier but concédé par le Barça dans cette Liga, et une confirmation pour l’attaquant nippon, révélé en décembre 2016 par un doublé contre le Real Madrid au Mondial des clubs.

A l’inverse, Messi, très discret quatre jours seulement après son récital contre la Juventus Turin en Ligue des champions (3-0), a vu son coup franc direct sorti de la lucarne par le gardien adverse (45e+2).

Bref, les Catalans n’y étaient pas, comme perturbés par la rapide sortie sur blessure de leur recrue phare Dembélé (27e), victime d’une blessure musculaire à la cuisse gauche. Un coup dur pour l’ailier français, dont c’était seulement la troisième apparition sous le maillot barcelonais depuis son onéreux transfert en provenance de Dortmund (105 M EUR + 42 M EUR de bonus).

– Choix payants –

Mais les choix de Valverde ont payé: à l’heure de jeu, après un cafouillage défensif, Sergi Roberto a pu remettre en retrait pour Denis Suarez. Le jeune milieu, entré à la pause, a contrôlé dans la surface et marqué d’une jolie frappe croisée en lucarne (62e).

A 1-1, l’ambiance du match est devenue irrespirable à mesure que le Barça prenait progressivement l’ascendant pour faire le siège de la cage adverse.

Et c’est l’entrée de Paulinho (77e) qui a fait basculer la rencontre.

Lors de son recrutement en août en provenance du club chinois de Guangzhou Evergrande, l’arrivée de l’international brésilien avait fait jaser. Son profil puissant et peu habituel parmi les manieurs de ballons barcelonais semblait inadapté aux besoins du club. Et son âge (29 ans) comme son prix (40 M EUR) semblaient élevés.

Mais c’est précisément pour ses qualités de milieu « box-to-box » (capable d’aller d’une surface à l’autre) que le Brésilien a été recruté, en acceptant au passage de baisser son salaire.

Et, tout en puissance, il a pris la profondeur, résisté d’un coup d’épaule au retour d’un défenseur et ajusté le gardien d’un tir croisé (84e). Son premier but en blaugrana et un joli pied de nez à ses détracteurs…