Il se devait de répondre à son grand rival Cristiano Ronaldo: l’Argentin Lionel Messi a raté un penalty lors de l’entrée en lice de l’Albiceleste contre l’Islande, samedi à Moscou, là où le Portugais avait réussi un triplé la veille contre l’Espagne.

Soixante-troisième minute au stade du Spartak. L’Argentine est tenue en échec 1 à 1 par une rugueuse équipe islandaise. Maximiliano Meza se fait faucher dans la surface. Penalty. Le capitaine argentin prend ses responsabilités… mais sa frappe, à mi-hauteur et peu précise, est repoussée par le portier islandais Hannes Halldorsson sur sa droite.

« J’avais fait mes devoirs, on sait que c’est le genre de situation qui peut se produire », a expliqué ce dernier, élu homme du match, en conférence de presse après la rencontre. « J’ai visionné de nombreux penalties de Messi, et aussi beaucoup de mes penalties pour essayer de me mettre à sa place. Mais j’avais un bon feeling sur le fait de pouvoir l’arrêter. »

« C’est mon travail comme gardien de but, mais de devoir affronter, pour le premier match de l’Islande à une Coupe du Monde, le meilleur joueur du monde, c’est un grand moment, et de pouvoir arrêter ce penalty et d’aider à prendre un point, c’est un rêve qui devient réalité. »

L’attaquant star de l’Albiceleste, qui reste sur trois cruels échecs en trois finales de grands tournois (Mondial-2014, Copa america 2015 et 2016), était particulièrement attendu sur ce Mondial russe, lui qui a régulièrement été critiqué pour ses performances en équipe nationale.

Il avait d’autant plus à prouver que la veille, son grand rival du Real Madrid Cristiano Ronaldo avait, contrairement à lui, absolument tout réussi, inscrivant un triplé contre l’Espagne (3-3) dont un somptueux coup franc direct en toute fin de match.

Deux prestations à l’opposé, entre deux ennemis qui se disputent le Ballon d’Or en fin de saison, le Mondial faisant souvent office de juge de paix dans la désignation du meilleur joueur de l’année.

A 31 ans, Messi reste pour le moment à cinq petits buts en trois Coupes du monde, et peine à obtenir ce match référence en phase finale de Coupe du monde qu’il recherche depuis 2006 et sa première participation.