Le plus gros hydravion du monde, un appareil construit en Chine d’une envergure de plus de 38 mètres, a effectué dimanche un vol inaugural d’environ une heure après avoir décollé de la ville méridionale de Zhuhai.

Surnommé « Kunlong » selon l’agence officielle Chine nouvelle, l’AG600 est doté de quatre turbopropulseurs et est censé pouvoir rester 12 heures dans les airs. Il peut embarquer 50 personnes. « Ce vol inaugural réussi fait de la Chine un des rares pays au monde capable de construire de larges avions amphibies », a déclaré à l’agence l’ingénieur en chef Huang Lingcai.

L’hydravion possède des applications militaires mais est destiné à la lutte contre les feux de forêt et le sauvetage en mer. Il avoisine la taille d’un Boeing 737 et est largement plus grand que tous les autres appareils conçus pour se poser sur l’eau et en décoller, avait déclaré le directeur général adjoint de la CCIA, Geng Ruguang, cité par l’agence.

La Chine cherche à réduire sa dépendance envers les constructeurs étrangers comme l’américain Boeing et l’européen Airbus. En juin 2016, l’avion régional chinois ARJ21 a effectué son premier vol commercial, point culminant d’un programme aéronautique lancé il y a 15 ans et destiné à doter la Chine d’un avionneur crédible.