La 19e et dernière journée de la phase aller de la Premier League s’ouvre vendredi par l’alléchant Arsenal-Liverpool, un duel entre deux équipes qui gravitent au pied du podium et entendent ne pas trop s’en éloigner.
Samedi, les autres prétendants veilleront à garder des forces pour traverser sans casse l’indigeste période des fêtes.
Alors que le tourbillon du Boxing Day va ensuite obliger chaque équipe à jouer trois fois entre le 26 décembre et le 3 janvier, Gunners et Reds peuvent remercier leur sort car le calendrier leur offre 24 heures supplémentaires de repos à un moment où les organismes commencent à souffrir.
D’autant que la venue du 4e chez son plus proche poursuivant, à un petit point derrière, peut s’avérer lourde de conséquences pour l’éventuel perdant alors que Manchester City, United et Chelsea, les trois occupants actuels du podium, caracolent déjà loin devant avant d’affronter respectivement Bournemouth, Leicester et Everton samedi.
Liverpool compte en effet déjà quatre points de retard sur les Blues et il s’agit de ne plus trainer en route pour qui veut finir dans les trois au printemps.
Si la fraîcheur, celle qui règne dehors et celle des joueurs, est le thème du moment, Liverpool part avec un avantage.
Epargnés par la Coupe de la Ligue en milieu de semaine, les joueurs de Jürgen Klopp, invaincus depuis le 22 octobre et en quête d’un 10e match sans défaite en championnat, restent sur la correction infligée dimanche à Bournemouth (4-0).
Même si Arsène Wenger avait changé tous ses titulaires mardi, son équipe a elle dû s’employer en coupe contre West Ham (1-0), trois jours après avoir difficilement mis fin contre Newcastle (1-0) à une série de trois matches sans victoire en championnat. Avant cela, les Londoniens, qui finiront la période des fêtes par un périlleux derby contre Chelsea, étaient passés à travers au mois de décembre, débuté par une claque à domicile contre ManU (3-1).
Arsenal-Liverpool marque également le premier retour à l’Emirates de l’international Alex Oxlade-Chamberlain depuis son transfert à Anfield cet été. L’ex-Gunner est parti discrètement et Klopp ne s’est pas privé de rappeler que Wenger n’avait pas su tirer le meilleur de l’Anglais de 24 ans.
Dans les autres rencontres, Manchester City, l’intouchable leader du haut de ses 11 points d’avance, essaiera d’offrir à Pep Guardiola une 17e victoire de rang en championnat pour étirer un peu plus un record historique.
Jose Mourinho voudra lui prendre une revanche avec Manchester United après avoir été le seul gros à se faire éliminer mercredi en coupe. Qui plus est par Bristol, une D2!
En heures algériennes :
Vendredi
(20h45) Arsenal – Liverpool
Samedi
(13h30) Everton – Chelsea
(16h00) Brighton – Watford
Manchester City – Bournemouth
Southampton – Huddersfield
Stoke – West Bromwich
Swansea – Crystal Palace
West Ham – Newcastle
(18h30) Burnley – Tottenham
(20h45) Leicester – Manchester United
