Il y a encore quelques jours, des spéculations allaient bon train sur la probabilité de voir un Algérien à la tête de l’église catholique après le décès du Pape François. Il s’agissait de l’archevêque d’Alger, Jean-Paul Vesco.
Détenteur de la nationalité algérienne depuis 2023 et élu cardinal par le pape François en décembre 2024, Jean Paul-Vesco a fait partie du groupe des 135 cardinaux, âgés de moins de 80 ans, qui ont été choisis pour élire le nouveau pape.
À ce titre, il pouvait légitimement prétendre à succéder au pape François, décédé le 21 avril dernier, mais c’est finalement l’Américain, Robert Francis Prévost qui a été élu jeudi 8 mai nouveau pape.
En qualité d’évêque de Rome, il devient ainsi le 267e pape de l’église catholique ainsi que le chef d’État du Vatican. Agé de 69 ans, Robert Francis Prévost qui a choisi le nom de Léon XIV est le deuxième souverain pontife issu du continent américain.
Saluée à travers le monde, son élection suscite beaucoup d’espoir, particulièrement dans les zones en proie à la guerre, à la famine et à l’injustice. Elle est présentée comme un signe d’ouverture, de diversité et surtout de paix. « Son élection intervient à un moment où le monde a besoin des voix les plus fortes pour la paix, la justice sociale, la dignité humaine et la compassion », s’est félicité Antonio Guterres, le secrétaire général de l’ONU.
Mais ce qui caractérise sans doute Léon XIV, que le journal « Le Monde » décrit comme « pape d’équilibre et d’apaisement », « ancré dans la modernité et soucieux des exclus » est son appartenance à l’ordre de Saint-Augustin, du nom du célèbre penseur, philosophe et religieux, né à Souk Ahras, (354/430), anciennement Thagaste, dans l’est de l’Algérie.
« Je suis un fils de saint Augustin, qui a dit : « Avec vous, je suis chrétien et pour vous, évêque » », a lancé Léon XIV, dans sa première prise de parole papale, jeudi 8 mai. Une filiation revendiquée, comme pour signifier l’influence de la pensée de l’illustre enfant de la Numidie sur lui et dont il entend perpétuer l’héritage.
Le nouveau pape Léon XIV évoque l’Algérie à travers Saint Augustin
D’ailleurs, le nouveau souverain pontife n’a jamais fait mystère de son amour pour le pays natal de son père spirituel. Outre sa présence à un colloque organisé il y a quelques années à Annaba où se trouve la Basilique Saint-Augustin, Léon XIV renda un hommage appuyé à la ville de Souk Ahras, en 2023, lors de son ordination comme cardinal-diacre de Santa Monica.
« Thagaste, aujourd’hui Souk Ahras, cité des montagnes numides, tu n’es pas une ville comme les autres : tu es une matrice spirituelle, une source d’éternité. De tes ruelles antiques sont sortis deux astres de la foi : Sainte Monique, mère de prière et d’espérance, et Saint Augustin, géant de l’esprit, père de l’âme chrétienne », a-t-il dit.
« Tu as donné à l’humanité ce que l’Afrique a de plus pur : un cœur fidèle, une intelligence brûlante, une foi forgée dans les larmes. Par toi, les chrétiens du monde ont reçu deux trésors — l’un priant à genoux, l’autre écrivant pour les siècles », a-t-il ajouté.
Pour lui, cette ville de l’extrême Est de l’Algérie, berceau aussi d’Apulée de Madaure, (Afoulay, en berbère) auteur du premier roman « l’âne d’or », n’a pas seulement enfanté des hommes, mais aussi la pensée et la sainteté. « Thagaste, mémoire vive, racine profonde, le monde chrétien te doit une part de son âme. Gloire à toi, ville algérienne, qui a donné aux cieux deux de ses plus belles étoiles. Sainte Monique, Saint Augustin — que votre mémoire bénisse à jamais la terre qui vous a vus naître. Et que Thagaste, terre d’oraison et de génie, soit à jamais honorée parmi les grandes cités du monde ».
Saint Augustin, un philosophe et penseur originaire de Souk Ahras
Cette admiration témoigne de l’attachement et du lien spirituel et affectif entre le nouveau pape et l’Algérie, un pays qui malgré l’hostilité de certains milieux s’est employé depuis quelques années à réhabiliter la figure de Saint-Augustin dont la pensée à irrigué le monde chrétien.
Plusieurs colloques lui ont été ainsi consacrés. Selon Ouiza Guellaz, enseignante chercheuse au Centre national de recherche préhistorique, anthropologique et historique (CNRPAH) d’Alger, qui intervenait lors d’un colloque en 2022 à Souk Ahras, la famille d’Augustin appartenait à la bourgeoisie locale et son père, Patricius, était un officier de l’armée qui prédestinait son fils à un poste dans l’administration impériale, alors que sa mère, Monique, était une femme pieuse attachée à ses traditions amazighes.
«Saint Augustin a laissé de profondes réflexions sur la mémoire, l’intelligence, la volonté et la gratitude envers Dieu révélant la grande capacité de l’esprit humain à se rapprocher de la vérité », a-t-elle expliqué. Auteur de plusieurs œuvres dont « Les Confessions » et « La Cité de Dieu » et traduites dans plusieurs langues, Saint Augustin s’est intéressé à de multiples sujets dont les valeurs, la cohabitation pacifique, la tolérance et la défense de la liberté, de la justice et de la dignité humaine. Sa pensée est enseignée dans les plus prestigieuses universités de par le monde.