Éviter de fêter 2018 trop tôt : si Manchester City tient son rythme encore deux matches, contre les modestes Crystal Palace dimanche puis Watford mardi, les leaders de la Premier League égaleront puis dépasseront le record de 19 victoires consécutives du Bayern Munich.

En Angleterre pas de réveillon pour les footballeurs. Cette année encore la Premier League ne ripaille pas et enchaîne les 21e et 22e journées de dimanche à jeudi.

Le plat principal de ce festin de football sera, comme à Noël, Manchester City. Si les hommes de Pep Guardiola sortent vainqueur de leur déplacement à Selhurst Park, contre des Eagles 16e du championnat, ils feront jeu égal avec les 19 succès de rang obtenus en 2014 par les Bavarois…. de Guardiola.

Deux jours après, à Manchester, un succès contre les Hornets pourraient encore plus marquer les esprits. Avec déjà 15 points d’avance sur son principal poursuivant Manchester United, les Citizens se dirigent tout droit vers le titre au printemps, reste à savoir s’ils peuvent battre tous les records.

A en croire Raheem Sterling, ce n’est pas l’objectif des Mancuniens.

« Je pense que personne ne se concentre trop sur les records. Le plus important, c’est les trois points », explique l’attaquant anglais, auteur du seul but contre Newcastle mercredi (1-0). « On doit juste se concentrer sur ce seul point. Au bout du compte, si ça arrive, ça arrive, mais il faut y aller avec la mentalité pour faire le travail. »

– ‘Continuer à pousser’ –

Derrière, ça ne suit évidemment pas. A commencer par Manchester United, leader de la meute en difficulté après deux matches nuls contre Leicester et Burnley (et une défaite en coupe contre l’équipe de D2 de Bristol City). Les Red Devils doivent se reprendre et vite, car derrière les autres membres du Big Six reviennent.

José Mourinho et ses hommes reçoivent Southampton samedi avant de se rendre chez un Everton revivifié par Sam Allardyce le 1er janvier.

Un point derrière ManU, Chelsea aura un match à sa portée avec la réception d’un Stoke décimé par les blessures samedi. De quoi bien préparer le choc contre Arsenal le mercredi suivant.

« A part pour Manchester City, toutes les équipes ont des problèmes. Nous devons nous battre et continuer à pousser », analyse le défenseur des Blues Azpilicueta. « C’est important de continuer à gagner. Nous devons aller le plus loin possible. »

– Déjà l’effet Van Dijk? –

Le quatrième Liverpool, lui, a déjà eu ses étrennes, après la signature du nouveau défenseur le plus cher du monde Virgil Van Dijk, acheté 84 millions d’euros à Southampton.

Si le Néerlandais ne pourra pas jouer lors des deux prochains matches des Reds, Jürgen Klopp espère que son arrivée va stimuler son équipe dès samedi contre Leicester, puis lundi à Burnley. Son attaque n’en a en tout cas pas besoin avec quatre buts en moyenne par match sur les trois dernières journées.

Un peu décrochés après leur passage à vide de décembre, Tottenham et Arsenal sont revenus fort pendant les fêtes.

Les Spurs, portés par un Hary Kane qui vient d’enchaîner un deuxième triplé de suite pour finir meilleur buteur de l’année 2017 (56) devant Lionel Messi (54), auront un peu plus de temps pour se reposer. Ils ne jouent que le mardi, contre la lanterne rouge Swansea avant de retourner sur le terrain dès le jeudi contre West Ham.

Attention aux Swans repris en main par Carlos Carvalhal dans la semaine. Le Portugais se verrait bien signer son arrivée en empêchant Tottenham de décrocher un troisième succès consécutif.

Quant aux Gunners, tout juste vainqueur de Crystal Palace jeudi (3-2), grâce à un Alexis Sanchez de retour en forme, ils iront tester leur défense fébrile (cinq buts encaissés en deux matches) chez l’une des pires attaques d’Angleterre, West Bromwich. De quoi travailler un peu avant l’affiche contre Chelsea mercredi…

Programme des 21e et 22e journées (en heures GMT) :

Samedi

(15h00) Bournemouth – Everton

Chelsea – Stoke

Huddersfield – Burnley

Liverpool – Leicester

Newcastle – Brighton

Watford – Swansea

(17h30) Manchester United – Southampton

Dimanche

(12h00) Crystal Palace – Manchester City

(16h30) West Bromwich – Arsenal

Lundi

(12h30) Brighton – Bournemouth

(15h00) Burnley – Liverpool

Leicester – Huddersfield

Stoke – Newcastle

(17h30) Everton  – Manchester United

Mardi

(19h45) Southampton – Crystal Palace

Swansea – Tottenham

West Ham – West Bromwich

(20h00) Manchester City – Watford

Mercredi

(19h45) Arsenal – Chelsea

Jeudi

(20h00) Tottenham – West Ham

Classement: Pts J G N P bp bc dif

1. Manchester City 58 20 19 1 0 61 12 49

2. Manchester United 43 20 13 4 3 43 16 27

3. Chelsea 42 20 13 3 4 34 14 20

4. Liverpool 38 20 10 8 2 46 23 23

5. Tottenham 37 20 11 4 5 39 20 19

6. Arsenal 37 20 11 4 5 37 25 12

7. Burnley 33 20 9 6 5 18 17 1

8. Leicester 27 20 7 6 7 30 30 0

9. Everton 27 20 7 6 7 24 30 -6

10. Watford 25 20 7 4 9 29 35 -6

11. Huddersfield 23 20 6 5 9 18 32 -14

12. Brighton 21 20 5 6 9 15 25 -10

13. Stoke 20 20 5 5 10 23 41 -18

14. Southampton 19 20 4 7 9 20 30 -10

15. Newcastle 18 20 5 3 12 19 30 -11

16. Crystal Palace 18 20 4 6 10 18 32 -14

17. West Ham 18 20 4 6 10 22 38 -16

18. Bournemouth 17 20 4 5 11 18 31 -13

19. West Bromwich 15 20 2 9 9 14 27 -13

20. Swansea 13 20 3 4 13 11 31 -20